宛若在寒酷浑浊的湖水中挣扎许久，却怎么也摆脱不掉致命的水草，缓缓地抓住她的踝、她的腿、她的身躯，紧缠住她的颈子，让她强烈渴望著空气，却又喝进更多呛鼻的湖水……
不死，她绝对不死！怎能甘心让萧明郎那伙人杀了她？怎能甘心？！
爆樱宁咬著牙、强烈的疼痛在胸臆中猛然地爆出一声剧响，她猛喘了口气，双眼明睁朝上抓著空气，一瞬间以为自己已到了阴间。
「你醒了。」君应阳由案前抬起头，缓缓地走到她的床前，表面虽然平静，黝黑深邃的眸中却藏不住欣喜浓厚的关心。
爆樱宁瞪著他喘息，确信这里应该不是阴间，没道理她人死了，眼前出现的却不是牛头马面。
「我……」她的喉头好干，微弱粗嘎的声音不似发自于她，她抚了抚额间的冷汗，「我没死…」
「你是没死，但也相去不远。」看著她醒来，他无法形容心底的撼动有多么深切，深得令他无法置信。
「你高烧昏迷七天了，连书院里的大夫也没把你救活的把握，幸亏你命大，还是让你活过来了。」
「七天！」宫樱宁喃喃地重复一次。溺水的记忆仍如此鲜明，怎么已经过了七天？她瞅著他半晌，才缓缓地问道：「这次又是你救了我？」
「不是。」君应阳摇了摇头，「我不晓得是谁救了你，当我发现时，你人就已经在岸上了，见你昏迷、气息微弱，我才紧急找来大夫为你治疗。」
「不是你救我的？」那会是谁？宫樱宁确信萧明郎那群人不可能丢她人湖又救了她，那么，会有谁在救了她后又不通报院里的人，只将她放在岸边等人发现？
她蓦然惊喘一声，霍地抓住君应阳的袖子。「常愈、常愈他……」
「他也活著。」
他的回答颇令她惊讶，但她宁可听到这样的消息。
「他和你都是同时被救上岸的，但他醒得比你早些，对于是谁出手救你们，他同样也是一点印象都没有。」
「他还活著、他还活著。」官樱宁松了一口气，颓然地倒向枕垫。她真该庆幸她和常愈两个都没死，若真赔上了谁的命，任谁也不甘心。「想杀我们的人，是萧明郎和张伯业，他们命人把我们丢进湖底。」
「我知道」听著她心里第一个担心的人竟然是别的男人，一股莫名的酸意窜上君应阳的胸口，啃蚀著他的心。
「现在已经没事了，现在你只需将身子养好，不用再管他们的事了。」
「不用再管？他们企图杀了我和常愈，我怎能坐视不理？」官樱宁气愤地想起身，却被他阻止，她不服地瞪著他，眼里燃著熊熊的火苗。「我绝不会姑息他们！不将他们抓到官府治罪，难不成以后等著有第二个我和常愈遭到他们的毒手？」
「不必了，他们两个已经死了。」君应阳淡淡地说道。
「死了？！」宫樱宁怔了下，无法确信那两个加害他们的畜生，居然已经先他们两个死了？「他们怎么死的？
「下山途中遭人劫杀；一行八个人，没有一个人幸免。」君应阳话里稍做保留，不跟她提起八个人死状奇惨无比，断肢残臂的血腥味引来了山中的野兽啃食，当书院里的人去捡拾尸首的时候，没一个人的肢体是完整的。
没有人幸存？她该笑这是报应吗？可是……听到这样的消息，她连高兴也高兴不起来。宫樱宁打了个冷颤，还是难以接受这个消息。
「别再想了，既然他们已经死了，你还是好好休养，等身子好了，就下山回苏家吧。」君应阳瞅著她苍白的脸孔，明白他非得让她离开书院不可；萧明郎贪她美色，差点害她死于非命；这次她逃过一劫，但下次呢？
「你又要逼我回去？」宫樱宁抬眼睨他，「我不明白你为什么就见不得我留在书院？是束修吗？要的话我做工还你，做多久都行！」
「这根本不是束修的问题！你非要我把所有事全讲明吗？」
君应阳低咒了几声，嘴角抿得死紧。「苏念学，你还想瞒多久？你根本就是个女儿身，怎么能留在全是男子的书院里？你凭恃著一点小聪明，一心想应举取仕，可你有没有想过入科场要验身检查，你又怎么通得过会试的验身？」
「我不是……」
爆樱宁的反驳全都消失在他掀起薄被的举止中，她瞪著自己光果的双足，骇然地明了他已识穿了她的一切！
「瞧瞧你自个儿脚背上的旧伤，脚骨曾被打断过，足见你曾经缠过足，有这双脚在，甭想瞒过任何人。」君应阳抿了抿嘴，瞪著她双唇发白的模样。「如果这样还不够，大夫可以证明你的脉象是女子独有，把你救回来时，你的衣裳全是我换的，你又怎么解释紧裹在胸上的布档？’」
「你……」宫樱宁嚅了嚅唇，难以置信的怒意狂卷进她的情绪。「你居然脱了我的衣裳？！」
「这书院全是男子，难不成再让其他男人看光你的身子？」君应阳威胁地靠近她，黑眸如幽冥中升起的两团冥火。
「你的相貌骗不了任何人，画院里满是觊觎你女相的塾生；只有你自己呆呆的还认为伪装成男子就会没事，事实上不论男女，像萧明郎那样偏好男色的衣冠禽兽在书院里还有不少，而他只是个先例。」
爆樱宁无语地回瞪他，对于他剖露的真实无话可说。
「我一直等著你看清现实，自动求去，然而就算特别把你安置在回云居里，以防你在修身阁遭受骚扰，可还是发生了这种事。」君应阳咬了咬牙，丝毫未觉自己已流露了太多超乎师生之间的情谊。「你说，我能不请你离开吗？」
爆樱宁不觉地紧握著拳好克制全身的颤抖，虽然裹著暖被，她还是觉得好冷，恍若刚从湖水的冰寒中起身，随即又让他的话给逼进了更森冷的雪地。
她咬著牙，细若蚊呐的嗓音自齿间传出。「你以为我不知道他们在说些什么吗？早在萧明郎试图侵犯我的时候．我早就明白了。」
「既然明白，为何我叫你走，你还不走？」
「我无法走；走了，我无处可去。」
「你可以回苏府，走上你该走的路子」君应阳冷冷地说道。
「我没办法回苏府！」宫樱宁忍不住地大吼，
一双凌厉中却隐藏哀戚的水瞳直瞅住了他。「因为，我不是苏念学。」
她叫宫樱宁，并非真正的苏念学她只是个颇富才学的苏家丫鬟，帮主子考过了府试，被强迫换上男装跟著苏念学到书院念书，孰知苏念学半途逃走，她只好佯称苏念学，在书院里等著她的同伴将主子带回来。
若真撵她回去，她根本无法回苏府对苏老夫人交代，只得沦落街头；若留她下来，他成天得担心那此围绕在她身上不怀好意的眼光……
情况怎么瞧，她都得走，就算帮她找个居处先定居下来也好，反正她就是不能留在书院里，等著第二个萧明郎出现；可又要将她安置在哪里？放任一个毫无谋生能力的弱女子在市井中求生活，他又怎么忍心？
头痛啊！他狠不下心撵她走，她留在书院又让他胆战心惊，他该如何是好？
君应阳瞪住书案失神，初次发觉让不让她走的简单问题居然让他想了好几天。却始终无法作出一个正确的抉断。其实，换做他人，他根本连想都不会去想，只因对象是她，一旦作好撵她走的决定，他的私心却告诉他——他舍不得。
苏念学……不，宫樱宁身上有股气节，有著自我的原则、不轻易与人妥协；这一点不仅于在女子身上没有，就连世下的土大夫，也少有人能如她那般固执。她的气节恍若出身高贵，却不因环境而低头；而他欣赏她的气节。
总该有个抉断的时候了。颠倒阴阳本是违常，再怎么不舍，她也不能留；况已近日内他必须离开书院一段时间，等他一走，难不成让软弱成性的常愈来帮她抵挡那些不肖之辈？
君应阳思忖地拉了拉连接到她房里的摇铃，决意在今晚跟她说明他不再留她，至于后面的事，他端看她的情况而反应。但铃摇饼了许久，她始终没出现，他神经一紧，迅速地奔至她的房间，生怕几天时间不到，她又出了什么意外。
「樱——苏念学！」君应阳略急的目光扫过她稍嫌凌乱的厢房，却始终没见著她的人，脑间闪过她先前两次的情况，他也顾不得夜深人静，翻遍了她平时能去的地方，愈找愈心焦，直到……书斋边角阁楼上隐约的微弱烛火被他发现。
「你……」见她缩著身子，裹著好几条毯子半掩烛火，背著他不晓得在读些什么东西，君应阳狠狠地松了口气，有股想掐死她的冲动。「夜深露重，这么晚的时间，怎么不回你房里？」
「啊？」宫樱宁沉溺于书海中的头脑恍若大梦初醒，莫名其妙地目瞪他，「这书院有规定，三更半夜不可以来书阁找书看？」
原本被惊吓的心经过几天的平抚，才慢慢恢复，她想，既然自己没别的路走，就待在书院好好念书，至于未来会如何就交给上天安排了。
「只有你例外。」若是寻常生员，他会为那个人的冬夜苦学所感动；但换做是她，他只会当她又不知被怎么了。
「这是歧视。」宫樱宁抿了抿嘴，将毯子又裹得更紧了些。「今儿个刘夫子在堂上说的判例有些问题，我来找历朝针对这种官案的判例记载。」
「不能明天找吗？」真是气死他，她也说过她考举是帮苏念学的忙，压根没想过做官；既不做官，熬夜翻判例做啥？
「没把我的疑问弄清楚，悬著那儿怎么就睡不著觉，我当然想弄懂。」宫樱宁突然眉间一皱，朝上仰著头睨他。「你说只有我不准半夜来书阁找书看，难不成你也认为女孩子家连看点书都不成？」
「求学虽好，但你也太不顾你自身的安全。」君应阳蹙起眉，发觉她的圆瞳在柔和的烛光下更显盈柔，朱唇微噘，怎么看都像个女的；为何其他人贪她的美色，就是没想到她是个女的？「倘若来的人不是我，见你一人单独在此，你说你这次又要怎么自救？」她差点被人杀掉，却仍学不了乖！
爆樱宁扬了扬眉，「那我就庆幸来的人是你啦。」
「宫樱宁！」
「哎，说他们这群人不念书，倒也是真的；求学得靠夫子在后头抽一鞭子才肯动一步，你瞧瞧这书阁里有泰半的书全蒙上了厚厚的一层灰，就明白我在这地方会有多安全。」宫樱宁直想叹息，心想他是否真将她当成呆子了；连这点道理都想不懂，她又怎么帮人考试？
「凡事总会有意外。」他本知她伶牙俐齿，可当她再也瞒不住他的时候，对他浓厚的敌意也卸了下来，但说话开始变得没大没小，令他不知该高兴，还是气得封住她的嘴巴。「你半夜跑到这儿夜读，我安不下心。
爆樱宁耸了耸肩，将目光移回她的书本上。
「让你最安心的法子，我可不想听。」还不是旧话重提？只消她一离开书院，
他的心就可以安到地府去了。
「你真想让我赶你出书院？」她的防线褪下后，另一个让他发觉的是她的任性。「或许你聪颖过人，性子也变得随意，总想不到我刻意为你的安危下了多少功夫，让你等著真正的苏念学一来，你能全身而退，偏偏你却没当一回事，恣意妄为地以为什么事都不会发生。」
「是啊，有你可以赖著，我担什么心？」不提倒好，一提她反而怀疑他到底是在帮她，还是在害她了。「现在全书院的生员全当我是你的……知己，你哪知道被人用误解的眼光看著，我有多难受。」
「让人误解你，总比被人再度侵犯好。」君应阳毫不否认他刻意地在生徒间替造错误的氛围，只要他一天是山长，就不会有人还有胆子亲近宫樱宁，他牺牲自己的清誉为了她好，她却为这点小事执意怪罪他。
爆樱宁说不过他，颓然地揉了揉眉。「你怎么说怎么好，等苏念学那个大浑蛋来了，我们两个再也不必为谁的事情烦心，遇上这种事，我头痛死了，这书院根本就不是什么清净之地，连念个书都有闲言闲语。」
君应阳拧眉，瞅著她不堪其扰的面容，缓缓地在她面前蹲下，灼灼眼光直视著她。假使苏家少爷回来了，你也带著他回到苏府，接下来你会怎么做？」
「当然是让他去别的书院念书啊，老夫人一心要他取仕，怎么可能因为他逃走一次就罢手？」
「然后你又必须再度假扮男装陪著他念书，直到他考上个官才行？」该不会她连这点都想不通吧？
爆樱宁闻言怔了下，懊恼地咬牙。「若真这样，那也没办法，别告诉我全天下的书院皆是这里的模样，下次可会换我半途夜逃的。」
她不知自己的模样瞧进他眼里，有份娇俏的微嗔，君应阳咧了咧嘴，黑眸逐渐变得柔和。「逃了以后呢？一个单身的姑娘家，你又能做些什么？」
「那……」宫樱宁抿了抿唇，实在很难再有当初走投无路时，毅然决定去当丫鬟的冲劲了。「就找个人养我吧。」这是最下下之策。
「你打算找谁养你？」呵，以她固执的个性，她说得出，别人倒不一定敢要。
「就你如何？」宫樱宁勾起一抹好笑，抖了抖她手中的书页。「方才我来查判例，顺道发觉了一点好玩的东西。如果我没想错的话，这书应该是你君家买卖细目。这上头有著商号、马帮、米行、布行、书肆和私家的瓷窑，概括算起米君家月入数十万两有余，所以照理说，多收留我这个丫鬟，也不成问题吧？」
「君家并不缺丫鬟。」她居然胆大到偷看他的帐簿，还在他面前毛遂自荐。
「真的不缺？」噢，就知道差事不会来得这么容易，她得加把劲才成，有个能读能写又机灵的丫鬟在身边，好过使唤十几个不识大字的下人，不是吗？」换句话说，养她一个足以低三个用，他不用她就是他笨了。
「我可不希望当我要叫人的时候，却发觉她躲在我的书斋偷看帐册。」莫名地，他就是想笑，倘若她的语气不是如此认真，他真的会大笑出声。
「你随手摆在这儿，刚好被我翻到，怎能算偷看？」宫樱宁不服地脱他，却觉得他的嘴角弯得好诡异。
君应阳浅笑，瞅著她发亮的双眸。「收你不成问题，但你真决心离开苏家，改留在君家做事？」他若真丢她回去，恐怕君家的每个兄弟都会头疼至极。
「没啊，不过是有备无患。」宫樱宁眨了眨眼，「若是我带了苏念学回去，我怎么知道我会不会再被老夫人强迫，陪那个大呆子去念书？凡事给自己留个后路总不会错；若说服不了老夫人，我当然只得另谋出路。」
她顿了下，倾身专注地盯著他的眼楮，「我若在苏家待不下去，你会收我吧？」只要他答应，她就不用再花脑筋去想其他办法了。
他且笑不语，半天不给她任何答复。
「不收？」这么笑是什么意思？宫樱宁高高地扬起眉和他对望半晌，有些气恼地努了努嘴。「算了，总是有人有眼无珠，把难得的人材往外推；凭我宫樱宁的头脑，还怕饿死吗？大不了故意去应举，想个办法过了验身那一关，蒙上了，有个官做，没蒙上，也有免费的牢饭可吃。」
她这是在激他，君应阳的心里十分明白。他勾著唇，瞅视著她气质自成的俏容，他难以想像她换上了丫鬟的衣装，又是什么模样。「为什么你就不能认份点，想一个适合你身份的事情？」
「什么叫‘认份’我不懂。」
从小她就没有认份过，到了苏家，最多在老夫人面前装乖，老夫人视她如己出，也没真让她受到半点身为下人的苦。「我想做你家的丫鬟，就已经很认份了，不然你还希望我做什么？」
「譬如……」君应阳很故意地停了下，明白每次他话若没说尽，依她的好奇心笃定竖起耳朵专心听，这法子他屡试不爽。「帮你自个儿找个婆家，这样你也不需再想著往后如何独自过活，不是吗？」
「你当我傻了？」找婆家？哈！不好笑；谁敢要她就是自找苦头吃。
「以你的年纪．论及婚嫁已算过晚。」正常女子及笄就许了人家，哪像她满脑子只想著念书取仕。
「以我的年纪，我还不想提早害死人，损自己的阴德。」宫樱宁撇著唇，意态阑珊地将帐册交回给他。「世人轻贱女子的价值，连孔夫子都说过女子无才便是德；聪明的女子没人敢要，而足够聪明的姑娘也不会想嫁，若真以为自己找到了婆家便后顾无忧，那是笑话。」
「你何需如此悲观？」
「是不是悲观，我想你比我心里有数。」宫樱宁懒懒地掩嘴打了个呵欠，扭了扭发酸的颈子。「夜深了，我的判例也查完了，如果你只是想找个人跟你闲聊的话，可否等到明天再说？」
「当你不想回答我的问题时，你总是故意找个理由溜走。」君应阳极浅地笑道，手臂却故意撑住了书墙，不让她有逃走的机会。「你还没说清楚，为什么你不愿嫁人，除了怕你的夫婿无法接受你的聪明，应该还有其他的理由。」
爆樱宁朝天翻了个白眼，暗问自己他今晚怎么会这么无聊？她要不要嫁又干他何事？她猛呼一口气，干脆将她脑子里的东西一次跟他说清楚。
「不想嫁，是心态问题；无法嫁，是现实作祟。如今世上讲究门当户对，以我的出身，最多配个长工就很了不起了；但真嫁了，长工能和我论诗对策吗？话不投机，他不被我气死，我会被他呕死，何苦来哉？
「若有天你真找到了你的知心人，然他也不嫌弃你的出身，你仍不嫁？」君应阳总觉她话说得过满，虽然有理，但太过消极。
「我只相信天下会有适合我的男子，但我不一定遇得上他。」宫樱宁回得很简单，看他的手臂仍挡著路，她默叹了一声。「哎，我可以回房睡了吧？你彻夜长谈不打紧，我倒会累得睡到日上三竿仍未醒。」
「睡过头又如何？」
「最多又被夫子添上一笔喽，还能怎地？」有完没完啊他！
「倘若我让你明天可以睡上一天，你会留下来吗？」
「不会。」宫樱宁板著一张脸。「闲言闲语可以当没听见，但你故意又多上这么一条，不是故意让我的日子更不好过？」早知道来书院是她苦难生活的开始，她说什么也不会来这一趟。
「我决定让你明天离开书院。」君应阳活调虽轻，造成的后果却十分惊人。
「呃？！可你不是同意过我，等到……」
「不需等，都过了这么久没看到人，我猜苏念学是不会到了。」
爆樱宁咬著牙，「你故意跟我兜了半天圈子，原来是打算撵我走啊？」若非如此，他刚才又何必问她一堆往后生计的事情？
君应阳淡淡地扬眉，「这是为了你好，你待在书院，只会出更多事情。」
「为我好？你压根儿就是为了你自个儿好，所以才反悔，撵我出书院！」宫樱宁直觉火气由胸间往上冒。惨了，没想过这一天来得这么早，他提早撵她出去，她这下联想法子找出路都嫌慢了。
「或许是。不过，近日内我将离开书院一段时间，你一个人留在这里，你怎么防范那些人？」他明白她误会他了，可他出不急著解释清楚。
「你要走？」这样她倒可以理解，但离开这里，她没有别的地方可去。「我就不能留下来吗？能防的人我尽量防，最起码，我还能等著带苏家少爷回苏府去。」
「你也可以不必回苏府了。」想也明白，她怎么都不可能回去。
「不留书院、不回苏府，难不成你要养我？」宫樱宁气得口不择言。
「没错。」君应阳若有所思的眼眸直瞅著她的眸子，作下决定。「我养你。」
「呃？」