避朗和始影双双转过头，看见珍棋和柔雁步出长廊朝他们走过来。
不知何故，管朗朦胧地感受到了一丝不安的气息。
「大哥，怎么你们也跟出来了？」他随意笑笑。
「学你出来透透气呀！」珍棋调侃地笑道。
柔雁看见管朗和姐姐面对面地站著，脸色不禁变了变，敏锐地察觉到他对姐姐的神情和态度，与对待自己时有极大的差别。
「宴席已经摆开了，爹要你们快到偏厅去。」柔雁的目光冷冷地瞅著姐姐。
「我知道了。」始影悄悄悸动的芳心忽然凝结在妹妹冰冷的注视中。那是什么眼神？妹妹不曾用这种眼神看过她，她不明白自己做了什么？
一旁的珍棋看见清新婉约、一身家常装束的谷始影，不知怎么地，就有了极大的好感。
「这位一定是始影姑娘吧？」有弟弟在旁边，珍棋的胆子大了些，要是平时，他看到陌生女子是绝不可能攀谈的。
「是。」始影淡淡颔首。「见过大公子。」
「不敢当。」珍棋腼腆地回礼。
柔雁忽然笑了起来，热切地说著。「方才听说大公子平日最大的兴趣是舞文弄墨，可巧得很，我姐姐也最爱写字画画，有时候她可以几个字写上一整天呢，一支笔老是不离手的。」
「柔儿，说这些干么。」始影脸色微红。
珍棋看著谷始影，羞涩的神情使她越发动人。他向来不善言辞，这时候一失神，更是不知该如何开口说话了。
「一般姑娘们都喜欢五颜六色的胭脂钗裙，难得遇见一个喜欢笔墨的姑娘，确实很不一般啊！」管朗由衷地说著，观察力敏锐的他，只注意到了柔雁隐隐的妒意，却没有发现自己的大哥望著始影的目光充满了倾慕。
「没什么特别的……偏厅已摆好了宴席，两位公子请。」始影既羞怯又尴尬地低下头。过于直接的赞美她一向招架不住，只好转开话题。
「是啊，两位公子请。」柔雁挽住姐姐的手，微感不悦地在前方领路。姐姐那些在她眼中可鄙可笑的缺陷，管朗竟觉得是很不一般的优点？她愈想愈气，心头笼罩了一团乌云。
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华丽的厅堂里，黄、谷两家分坐两侧用膳，侍女们悄声利落地倒酒送菜。
席间畅谈最热络的自是两家长辈，从官场的波谲云诡，谁被重用了，谁又被打入了大丰，谈到了田产和船运的致富之道。两位夫人则手握著手，亲亲热热地替对方挟菜。两家结为亲家的默契，已不言而喻了。
不过，谁娶谁？谁嫁谁？
比家两姐妹挨著坐，对面就坐著黄家两兄弟，谷始影每每不经意地抬眼就能看见黄管朗那张太完美、太有魅力的脸。匆匆调开目光，又看见儒雅斯文的黄珍棋也正腼腆地对著她浅笑。她的脸颊火也似地烧红著，只好低著头专心吃饭，逃避著两兄弟专注的凝眸。
比柔雁怔怔地观察著，即使她再迟钝，也能感觉得出珍棋和管朗两兄弟的目光总是落在姐姐身上，只有偶尔才会轻瞟她一眼。很明显，他们看中的对象都是姐姐，而不是她。
「始影姑娘不知受哪位名师教授诗画？」珍棋好奇地笑问。
「十六岁前我和柔儿跟著杜雨良杜师傅念了几年闺塾。」始影简单地答，垂眼舀著碗里的莲子羹喝。
「杜雨良杜师傅吗？」珍棋惊喜地说。「杜师傅善画山水墨竹，始影姑娘若能学得几分技巧，画作一定可以长进不少。」
「虽有名师指点，不过有没有天分比较重要。」管朗一手托著脸颊，另一手漫不经心地挟起一粒鸽子蛋送入口中。
「天分是很重要，但也得要有毅力和耐性。」珍棋笑说。
「是啊，我和大哥的师傅专精字画，虽然大哥欠缺了点作画天分，但是毅力和耐性却让他练得一手好字，风格自成一体，将来成为一代大师绝无疑问。」对自己的大哥，管朗一向不吝惜赞美。
「听起来，珍大哥和我姐姐绝顶般配呢！」柔雁掩口轻笑。
「柔儿，别乱说！」始影微愕地以肘轻撞她。
「我才没乱说，将来你们可以夫唱妇随，你读书、我作画，你作诗、我写字，多好呀！」柔雁丝毫不理会姐姐微弱的抗议。
始影无助又气恼地盯著面前的空碗，虽然她和珍棋确实有很多地方相像，但是她对他并没有特别的感觉，她不喜欢柔雁这样乱点鸳鸯。
「那你呢？」柔雁转问管朗，她只对他感兴趣。
「我？」管朗挑眉，自嘲地笑了笑。「天分、毅力和耐性没一样有，所以到现在连个小辟也混不到一个，将来说不定要靠妻子养呢！」
「就凭你的家世背景，让你爹帮你弄个一官半职的不成问题吧？」柔雁自以为聪明地笑说。
「是没有问题，偏偏这不是我喜欢走的一条路，可能要让柔雁姑娘失望了。」管朗缓缓抬眸冷睇她一眼。
始影偷偷抬眼望向管朗，管朗此时也正好将目光转向她，两人相互凝视半晌，她匆匆垂下眸，不自觉地恍恍然。纵使不看著他，她也能强烈地感觉得到他灼热的凝视。
避朗反驳柔雁的语气，让柔雁感觉很受伤，自小她就是人见人爱，被家人捧在手掌心里长大的，在家中的地位远比姐姐受宠得多，她原以为黄家两兄弟见了她必定也会为她著迷倾倒，不可能去喜欢呆板无趣的姐姐，没想到她错了，两兄弟不但对她不感兴趣，居然还同时被姐姐吸引住，完全忽略她的存在。
她大错特错了，万万想不到自己会输给姐姐，而且是输得一败涂地！
「管朗，你确实应该正正经经地找份差事，总不能真想靠妻子养吧？你这样放荡的态度，可是会吓著两位姑娘的。」珍棋板著脸说。
「我的风流事迹两位姑娘应该早有耳闻了，始影姑娘，我吓著你了吗？」管朗剑眉挑超，邪气十足。
始影听唤，拾眼接住他的视线，整个人呆了一呆。
「我应该没吓著你吧？」他双臂环胸，低柔地软语浅笑。
「没、没有。」他弯弯的笑眼，充满难以言喻的魅惑力，让始影整个人仿佛醉了一样。
「那就好。」管朗扬起自信而得意的嘴角。
比柔雁故作镇定地面对这一幕，但握在她手中的筷子却不能控制地轻颤著。
始影微微晕红的双颊也让黄珍棋感觉出了一些什么，当他隐隐猜出那一抹羞涩的微笑是为了他的弟弟而绽放时，心里是说不出的苦涩滋味。
席散了，仆役们打著灯笼送客出府。
一行人走在幽暗的回廊里，黄昭瑞和谷元年走在最前方，两位夫人走在后面，在他们身后则是珍棋和管朗，而始影和柔雁殿后。
一走出回廊，众人在大门口前道别，心里已经对姐姐有了疙瘩的柔雁径自绕到前方去，挽住母亲的手，有意疏离姐姐。
始影完全没有察觉到柔雁的异样，朦胧的月夜和昏红的烛焰令她恍神，眼里一片若有所思的怅惘。
她默默望著管朗高硕挺拔的背影，心中迷迷糊糊地想著，什么时候还能再见面？
就在黄昭瑞搀著夫人坐上马车之际，管朗趁众人没有留意时，悄悄靠近始影，牵住她的右手用力握了握，随即放开，和珍棋一同坐上了马车。
被突来的意外搅得心跳如鼓、指尖微微发颤的始影，诧然地看著马车渐渐驶离她的视线。
在这昏黑的月夜里，那轻轻的一握手，是管朗对她无言的允诺。
她想起管朗曾经问过她的话——
「姑娘，倘若你我两家结亲，你是否愿意——」
愿意什么？她现在明白了。
捧著被他握过的手，谷始影羞怯地咬著唇，一抹绯红悄悄晕上了脸颊。
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春蕊推门进来，把热水放上盆架，转身就看见管朗掀开床帐坐起身了。
「少爷，你今天居然这么早起？真是稀罕！」春蕊古怪地盯著他，一边过来收拾床褥。
「老爷夫人呢？」他伸个懒腰，走到盆架前漱洗。
「正在用早膳。今天是什么日子呀，一向不睡到日上三竿不起床的二少爷居然这么早起床，而平时早就出门当差的大少爷，现在还在陪著老爷夫人用早膳，可真是奇怪呢！」春蕊好笑地说。
「大少爷还没出门？」他疑惑地侧过脸问。
「还没有。」
难道……管朗火速穿好衣服，快步前去父母房里。
还未进屋，就听见父亲畅快满意的笑声。
「爹也是觉得谷大小姐的确比谷二小姐更适合你！」
「是啊，娘也是这么想的，珍儿这温文儒雅的脾气制不了那位伶俐的二姑娘，还是琴棋书画都专精的谷大姑娘比较适合你。」
「那么，爹，就这样决定了。」
黄管朗听了，当下整个心坠入谷底。
「爹、娘！」他慢慢走近，眼楮盯住珍棋，极力保持冷静。
「管儿，你来得正好，快坐到娘身边来。」黄夫人笑眯了双眼，回头吩咐侍女再备一份碗筷。
「你起得还真早，坐不来，正好一起商量你们兄弟俩的婚事。」黄昭瑞难得好心情，对平日看不顺眼的儿子也和颜悦色得多了。
「这是商量吗？你们不是没跟我打过商量就已经决定了？」管朗完全不加修饰的话惹来父亲恼怒的一瞪。
「怎么回事？你这又是怎么了？」黄昭瑞霍然变了脸色。「每天不气个我几回你就活不了了是吗？」
黄管朗无惧父亲的怒容，一派懒散地坐下。
「你们不是都决定好了，要让大哥娶谷家大小姐吗？」他双手交抱在胸前，闲散的姿态有著沉重的寒意。
「是我自己跟爹娘提的。」珍棋清了清喉咙。
「大哥动作可真快。」他淡淡一笑。
珍棋的眼神有些闪烁。「你对我说过，妻子是要绑在一起一辈子的人，当然要娶一个自己喜欢的女子为妻呀！」
「所以，大哥很喜欢谷始影？」第一次看见优柔寡断的大哥脸上焕发著光彩，那认真坚定的眼神让他有乌云罩顶的预兆。
「那样恬静温婉的女子，哪一个男人不喜欢呢？」珍棋轻松笑道。
「论脾气、性情，你大哥和谷大小姐再合适不过了。怎么，你有什么意见吗？」黄昭瑞蹙眉不悦地瞪著管朗。
「有，我是有意见，因为我也看上了谷始影。」管朗淡淡挑眉，心不在焉地把玩修长的手指。
「什么？！」黄昭瑞和夫人目瞪口呆，难以置信地盯著他。「你们两兄弟都看上同一个女人？这、这怎么行！」
「很不幸，我和大哥都看上了谷始影。」管朗颇觉荒谬地深深一叹。「所以，我们两个人的婚配对象究竟是谁，还是重新商量为好。」
珍棋僵住。
「管朗，你身边不缺女人，你要的女人也没有得不到手的，你为什么要跟我抢？」无奈和困惑的神情交杂在珍棋斯文的脸上。
「大哥，若只是一般女人，我自然不会跟你抢，但关系到妻子人选时，我就不能不认真了。」管朗垂眼勾著唇角，仿佛在思索著什么。
「管朗，谷家二小姐姿容娇艳、活泼伶俐，你娶她难道不行吗？」黄夫人焦急地希望他妥协。
「娘，相同的话你为何不拿来问问大哥？你问他愿不愿意娶谷柔雁？」管朗不悦地沉下脸。
「谷二小姐没什么不好的，娶她绝不会委屈了你。」黄昭瑞加入劝说。
「谷柔雁跟我认识的那些女子没有多大差别，激不起我对她的兴趣。」管朗忍不住直言。
黄昭瑞大怒。
「人家好歹是待字闺中的姑娘，你竟拿来和那些花街女子相比！」
屋里的气氛僵著。
「管朗，我对你实说了。」珍棋一片真诚地看著管朗。「我非常喜欢谷始影，认真地想娶她为妻。管朗，我和你不同，我不像你整日在女人堆里厮混，我对谷始影是真的动了心的。」
「大哥，那些都不是让我动心的女人——」
「你明知道我抢不过你！」珍棋仓卒地打断他，脸色逐渐凝重起来。「管朗，难道你想看大哥孤家寡人一辈子吗？」
避朗不语，内心百味杂陈。兄弟俩从小到大一直是彼此信任的，珍棋的性格温文敦厚，不曾和他争夺过任何一件东西，但是如今却为了谷始影与他陷入一种情敌的矛盾中。
如果他真的将谷始影抢夺到手，脆弱的大哥受此打击很可能会意志消沉，或许真的会孤寡一辈子。
是命中注定吗？他和谷始影没有缘分……
「爹、娘、大哥，我可以不争不夺，全听你们的安排，但是，你们可曾想过，谷始影心中真心想嫁的人是谁？」
避朗的话刺中了珍棋心中矛盾的心事，就因为看出谷始影对管朗的好感，他才会迫不及待地向爹娘表明心意。
「管儿，你能不能把话说明白些？」黄夫人隐隐听出了儿子的暗示，两个儿子都是黄夫人的心头肉，谷始影嫁给她哪一个儿子她都没有意见。
「别以为自己在女人堆里吃得开，就认定每个女人都会爱上你！」黄昭瑞不屑地冷哼一声。「对谷始影来说，珍儿才是她最好的丈夫人选，你这样一匹野马，她能拴得住才怪！」
案亲偏说错了。管朗淡笑不语。见到了谷始影，她的淡雅灵秀深深吸引了他，在她身上不只没有富商女的骄纵奢靡之气，反倒有著如锦绣一般的心灵，让一颗游戏人间、四处玩乐的浪子心情颐被她收服。
「好吧，就算爹娘要我娶只蠢猪为妻，我也全听爹娘的安排。」管朗努力维持轻浅安然的笑容，霍地站起身往外走。
「管儿，你还没吃早膳呐！」黄夫人心急地大喊。
「别理他！你没听见他说的是什么话吗？」黄昭瑞怒声咆哮。
避朗冷著脸，旋风似地大步离去。
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「爹、娘，珍棋的性情和姐姐真像，他们两人真是天造地设的一对呢！我要是嫁给他呀，闷都会闷死呢！」
比始影躲在偏厅窗外，听见柔雁和父母的谈话。
柔雁先下手为强了。她不安地透过窗看进去，看见爹娘手中拿著四张八字命纸拼来凑去。
「得看你们八字合不合再说。」谷夫人安抚著爱女。「万一要是你和珍棋的八字最合，你不喜欢他也得嫁。」
「我不要！就算八字合了我也不嫁他，要嫁让姐姐去嫁！一张八字可不能教我从命！」柔雁任性地娇嗔。
「你这孩子，珍棋虽然模样没有管朗俊俏，可是人品也是不错的呀！」谷夫人实在拿她没办法。
「我看你是铁了心要嫁管朗吧！」谷元年呵呵笑道。
「我就喜欢管朗多一些。」柔雁挑明了说。
「可是从八字上看起来，管朗和影儿比较合呢。」谷元年叹道。
柔雁恼火地抓起四张八字命纸，气呼呼地往窗外扔。
始影机敏地接住飞出来的八字命只。
「柔儿，你在干什么呀！」
「我不合八字，你们谁也别想给我合八字！」
始影把自己和柔雁的扔下，只留珍棋和管朗的，然后在父母亲冲出来捡拾前，转身躲到墙角后。
「少了两张……柔儿到底扔到哪儿去了？」谷夫人低著头四下寻找。
始影把两张八字命纸藏进怀里，飞快地奔回房去。
「小姐，你怎么了？」喜缨正在收拾画卷，看始影跑得气喘吁吁，奇怪地问。
「喜缨，前阵子你说你娘找了个瞎眼道士算命，很灵验的，那个瞎眼道士在哪里？」
「在正门大街上的城隍庙里。小姐问这做什么？」
「没什么，你先下去吧。」她怔怔地在床沿坐下。
喜缨满脸狐疑地退出去。
始影静静在屋里坐了半晌后，打定主意，立刻起身披上斗篷出门。
「小姐，你要去哪儿？」喜缨正好泡了一壶热茶过来，惊讶地看著始影快步往外走。
「你别管，老爷和夫人问起就说不知道。」始影头也不回地说。
喜缨头一回看见始影如此慌张的模样，手足无措地呆站著，不知如何是好。
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始影低著头慢慢走在繁华的街道上，随著川流不息的人潮，来到了城隍庙前。
她努力平息急乱的心跳，跟著人群走进庙里，在正殿后方的小屋中找到了瞎眼道士。
一个老太太刚卜完了卦，脸色沉重地离去。
比始影轻轻叩了叩门板。「请问道长，算一卦要多少钱？」
「我别的不算，只批八字、合婚，都是十文钱。姑娘要算什么？」道士空洞的双眼定定凝视著前方。
「我这儿有两个男人的八字。」她缓缓坐下，把两张八字命盘摊放在桌上。「我想算一算，我嫁的究竟是哪一个？」
瞎眼道士的手在两张八字命盘上分别抚模著，一一问清楚命盘上的生辰日月，连同谷始影的一并合算。
「姑娘，这两个男人都会成为你的丈夫。」
「什么？」谷始影困惑地问：「道长，你能说明白些吗？」
「这两个男人是兄弟没错吧？」瞎眼道七一语道中。
「是，他们是兄弟。」谷始影微微吃惊，她只给他两个人的生辰年月日，并未说出姓名来。
「是兄弟那就没错了，这两个男人都会成为你的丈夫。」瞎眼道士十分笃定地说。
都会成为你的丈夫？这是什么意思？是表示她会同时嫁给他们吗？
「道长的话未免有些含糊，难道不能说得更明白些吗？」她实在不相信自己会同时嫁给他们两兄弟。
「好，我再说清楚些，姑娘听了莫怕。」瞎眼道上枯瘦的长指在珍棋的命盘上点了点。「姑娘若嫁给此人，那是生不如死。」
始影闻言猛然倒抽一口气。嫁给珍棋会生不如死？她脑中嗡嗡乱响，无法多作思考，此时更关心的是另一张命盘。
「姑娘嫁的若是此人……」瞎眼道上的枯指停在黄管朗的命盘上，眉心渐渐聚拢。
「嫁给此人会如何？」她的心脏抽紧。
「虽死犹生。」瞎眼道上淡淡泜语。
「虽死犹生？」始影的惊骇凝在脸上。「虽死犹生？这如何解释？」
「姑娘，我的话只能点到为止，不能再多说了。」瞎眼道士闭目摇首。
「不能告诉我，我嫁的究竟是哪一个吗？」始影不死心地再问。
「姑娘，多的话我不能再说了，说多了你会害怕，而我也会折了寿，只能说到此为止，姑娘请回吧。」
比始影呆坐了半晌后，慢慢地付了卦金，怔怔然地起身离去。
她魂不守舍地走出城隍庙，在拥挤的街道上，她闻到了一股世俗的气味，好像身不由己，好像不可改变。
这两个男人都会成为你的丈夫。
嫁给珍棋，生不如死。
嫁给管朗，虽死犹生。
谁能告诉她，那究竟是什么意思？
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三日后，喜缨跌跌撞撞地冲进谷始影的房里，高声喊著——
「小姐！亲事订不来了！大小姐配给珍大公子，二小姐配给管二公子，黄家正上门提亲来了！」
始影手中的画笔无意识地滑落，跌在将要完成的寒梅图上，墨黑在画上渐渐晕染开来。
她的心直直地往下坠，坠入无边地狱里。
嫁给珍棋，生不如死……